Der 850 wurde mit einem 5-Zylindermotor ausgestattet, der Motorisierungen ausgehend von 2,0 Liter Hubraum mit 126 PS über 2,5 Liter mit 144 PS, 170 PS und 193 PS sowie 2,3 Liter Hubraum mit 226 PS, 241 PS und 250 PS zur Wahl stellt. Die Modelle T5 und T5 R sind dabei die beiden leistungsstärksten der 850er-Baureihe. Allradgetriebene AWD und die TDI-Varianten kamen ebenso dazu. Der Volvo 850 verfügte – neben dem neuen und ungewöhnlichen, da quer eingebauten und dadurch Platz sparenden 5-Zylindermotor – über einige Weltneuheiten. Eine Deltalink-Hinterachse, die die Fahreigenschaften verbessern sollte, war ebenso serienmäßig eingebaut wie Gurte, die sich automatisch an die Größe des Fahrers anpassen. Neue Maßstäbe in Sachen Sicherheit setzte das Seitenaufprallschutzsystem SIPS, das erstmals serienmäßig bei einem Pkw eingebaut wurde. Nachfolger des Volvo 850 wurde nach einem Facelifting 1996 der V70.